Quando
seu filho Constantino, derrotando seu rival Maxêncio, tornou-se senhor absoluto
do império, Helena, cuja honra foi restaurada, recebeu o título mais alto a que
uma mulher poderia aspirar: "Augusta".
Era
o início de uma nova era para o cristianismo: o imperador Constantino, após a
vitória atribuída à proteção de Cristo, concedeu aos cristãos a liberdade de
culto.
Sua
mãe, Helena, desempenhou um papel fundamental: talvez tenha sido ela quem
contribuiu para a conversão de seu filho pouco antes de sua morte.
Helena
demonstrou grande fervor religioso, realizando obras de caridade e construindo
as famosas basílicas em locais sagrados.
Ela
descobriu o túmulo de Cristo escavado na rocha e, pouco depois, a cruz do
Senhor e a dos dois ladrões. A descoberta da cruz, que ocorreu em 326 d.C. diante
dos olhos da piedosa Helena, causou grande comoção em toda a cristandade. Essas
descobertas foram seguidas pela construção de muitas basílicas.
Ela
provavelmente morreu por volta de 330. Seu corpo repousa em um altar lateral da
Basílica do Ara Coeli, em Roma. Uma grande estátua dela está na Basílica Papal
de São Pedro, no Vaticano, perto do altar da confissão.
A
Igreja Latina a comemora em 18 de agosto, data em que foi inserida no
Martirológio Romano e em que sua missa é celebrada na forma extraordinária do
rito romano "em certos lugares".
No
Oriente, porém, católicos e ortodoxos a veneram juntamente com seu filho, o
imperador “São” Constantino, em 21 de maio, e eles são frequentemente
representados juntos em ícones sagrados.
Iconografia
de Santa Helena:
Na
iconografia, especialmente no Oriente, Santa Helena é frequentemente
representada com seu filho, o Imperador Constantino, ambos posicionados em
lados opostos da Cruz. Isso se deve ao fato de que a grande conquista de Helena
foi a descoberta da Verdadeira Cruz, e a de Constantino foi a concessão da
liberdade de culto aos cristãos, que durante trezentos anos foram perseguidos e
mortos por sua fé.
Sua
biografia:
Os
dados biográficos sobre Helena são escassos. Ela nasceu por volta de meados do
século III, possivelmente em Drepamim, na Bitínia, cidade que Constantino
nomeou Helenópolis em homenagem à sua mãe.
Helena
provinha de uma família humilde e, segundo Santo Ambrósio, trabalhava como
estalajadeira, dona de uma hospedaria com estábulos para animais. Ali conheceu
Constâncio Cloro, um oficial romano, que se casou com ela apesar de sua posição
social inferior, tornando-se assim sua esposa morganática.
Por
volta de 280 d.C., em Naissus, na Sérvia, deu à luz Constantino, a quem criou
com amor; mas, em 293, seu marido Constâncio tornou-se César e, por razões de
Estado, teve que se casar com Teodora, enteada do imperador Maximiano Hércules;
Helena Flávia foi afastada da corte e permaneceu humildemente nas sombras.
Seu
filho, Constantino, foi criado na corte de Diocleciano (243-313) para ser
educado para um futuro de prestígio. Sob o novo sistema político da Tetrarquia,
Constâncio Cloro tornou-se imperador em 305, e Constantino o acompanhou à
Britânia na campanha de guerra contra os pictos. Em 306, após a morte de seu
pai, ele assumiu o título e o comando paternos, sendo aclamado pelos soldados.
Tendo
se tornado imperador, Constantino chamou sua mãe, Helena, concedendo-lhe o
título de “Augusta”. Ele a cobriu de honrarias, concedendo-lhe livre acesso ao
tesouro imperial e mandando gravar seu nome e imagem em moedas.
Helena
Flávia Augusta fez bom uso dessas prerrogativas, beneficiando generosamente
pessoas de todas as classes sociais e cidades inteiras. Sua bondade se
estendeu aos pobres com roupas e dinheiro; ela libertou muitos condenados da
prisão ou das minas, e até mesmo do exílio.
Ela
era uma mulher de fé esplêndida, e não se sabe quanta
influência exerceu sobre seu filho na promulgação do Édito de Milão em 313 d.C.,
que reconheceu a liberdade de culto para o cristianismo.
Existem
duas hipóteses históricas: uma de Eusébio, que afirmava que Helena se converteu
ao cristianismo por influência de seu filho Constantino, e outra de Santo
Ambrósio, que afirmava o contrário. Certamente, esse deve ter sido o caso,
visto que Constantino só foi batizado em seu leito de morte, em 337 d.C.
De
qualquer forma, Helena viveu sua fé de maneira exemplar, praticando as
virtudes cristãs e realizando boas obras. Ela frequentava os serviços
religiosos com humildade, às vezes se misturando com a multidão de fiéis
em trajes modestos; frequentemente convidava os pobres para almoçar em seu
palácio, servindo-os pessoalmente.
Ela
manteve uma postura prudente quando a tragédia familiar de Constantino a
atingiu. Em 326 d.C., ele mandou matar seu filho Crispo, fruto de seu casamento
com Minervina, por instigação de sua madrasta Fausta e, posteriormente, de sua
própria esposa Fausta, suspeita de atentar contra sua honra.
E
talvez precisamente por causa desses episódios sombrios envolvendo seu filho
Constantino, aos 78 anos, em 326, Helena empreendeu uma peregrinação
penitencial aos Lugares Santos da Palestina.
Lá,
ela trabalhou na construção das Basílicas da Natividade, em Belém, e da
Ascensão, no Monte das Oliveiras, que Constantino mais tarde decorou
esplendidamente.
Conta
a tradição que Helena, tendo subido ao Gólgota para purificar aquele local
sagrado das construções pagãs erguidas pelos romanos, descobriu a verdadeira
Cruz de Cristo, porque o cadáver de um homem ali deitado milagrosamente voltou
à vida.
Esse
episódio lendário foi retratado por muitos artistas, mas os mais famosos são as
pinturas na Basílica de Santa Croce in Jerusalém, em Roma, e no famoso
ciclo de São Francisco de Piero della Francesca, em Arezzo.
Três
pregos também foram encontrados junto à Cruz, os quais foram dados a seu filho
Constantino: um forjado no freio de seu cavalo e outro cravado na famosa Coroa
de Ferro, preservada na Catedral de Monza.
A
intenção de Helena era aconselhar seu filho a ser moderado e mostrar-lhe que
não há governante terreno que não esteja sujeito a Cristo; ela também teria
persuadido Constantino a construir a Basílica da Anastasis, ou Basílica da
Ressurreição.
Helena
morreu por volta dos 80 anos de idade, assistida por seu filho, por volta do
ano 329 d.C., em um local não identificado. Seu corpo, no entanto, foi
transportado para Roma e sepultado na Via Labicana "ai due lauri",
hoje Torpignattara, em um sarcófago de pórfiro, abrigado em um esplêndido
mausoléu circular com cúpula.
Ela
foi imediatamente considerada santa e ficou conhecida por
esse título nos séculos seguintes; os peregrinos que chegavam a Roma não
deixavam de visitar o túmulo de Santa Helena, localizado próximo ao pórtico de
entrada da Basílica dos Santos Marcelino e Pedro.
O
grandioso sarcófago de pórfiro foi transportado para o Latrão no século XI e
agora está preservado nos Museus Vaticanos. Seu culto se espalhou amplamente no
Oriente e no Ocidente.
O
hagiógrafo Usuardo foi o primeiro a incluir seu nome em seu Martirológio, em 18
de agosto, e de lá ele foi transferido para o Martirológio Romano na mesma
data. No Oriente, ela é venerada em 21 de maio, juntamente com seu filho, o
imperador Constantino.
Os
instrumentos da Paixão encontrados por ela foram guardados e venerados na
Basílica da Santa Cruz, em Jerusalém, que ela mandou construir para esse fim.
Suas relíquias têm uma história à parte; apenas dois anos após seu sepultamento
em Roma, seu corpo foi transferido para Constantinopla e colocado no mausoléu
que o imperador havia preparado para si.
As
notícias divergem: uma primeira tradição afirma que, em 840 d.C., o sacerdote
Teogisio, da abadia de Hauvilliers (Reims), transferiu as relíquias para a
França; uma segunda tradição declara que, por volta de 1140, o Papa Inocêncio
II as transferiu para a Basílica de Aracoeli, em Roma; e, finalmente, uma
terceira tradição afirma que o cônego Aicardo as levou para Veneza em 1212.
É
provável que a rota tenha sido Roma – via Labicana, depois Reims – e, após a
Revolução Francesa, as relíquias foram definitivamente colocadas na Capela da
Confraria de Santa Croce, na igreja de Saint Leu, em Paris; algumas relíquias
devem ter chegado a outros locais da família Aracoeli em Roma e Veneza.
Santa
Helena também é venerada com culto especial na Alemanha, em Colônia, Trier,
Bonn, e na França, em Elna, que originalmente se chamava “Castrum Helenae”.
Além
disso, ela é considerada a protetora dos fabricantes de pregos e agulhas; e é
invocada por aqueles que buscam objetos perdidos. Na Rússia, o linho é semeado
no dia de sua festa, para que cresça tão comprido quanto seus cabelos.
No
maior templo da cristandade, a Basílica de São Pedro, no
Vaticano, Santa Helena é homenageada com uma colossal estátua de mármore,
colocada, assim como as de Santo André, Verônica e São Longino, na base dos
quatro enormes pilares que sustentam a cúpula de Michelangelo e coroam o Altar
da Confissão, sob o qual se encontra o túmulo do Apóstolo Pedro.
Santa Helena, grande adoradora da Santa Cruz, rogai por nós!
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