Santos, Beatos, Veneráveis e Servos de Deus: Beato Stanley Francis Rother, Presbítero Missionário e Mártir norte-americano

O Beato que ora apresentamos nasceu nos Estados Unidos da América, mas serviu como missionário na Guatemala. Rezemos pela Guatemala que recentemente sofreu uma erupção vulcânica, o que atingiu muitas pessoas e suas famílias. Que Nossa Senhora ajude nossos irmãos guatemaltecas.

Stanley Francis Rother nasceu em 27 de março de 1935, em uma pequena cidade chamada Okarche, localizada no estado de Oklahoma, no centro-sul dos Estados Unidos, onde a religião, a educação e as granjas eram os pilares da sociedade. Ele era o mais velho dos quatro filhos de Franz Rother, de origem alemã, e Gertrude Smith. Ele foi batizado dois dias após seu nascimento na igreja da Santíssima Trindade em Okarche, a paróquia que mais tarde ele frequentou com sua família.

Trabalhou quando criança no trabalho agrícola e estudou na escola católica de seu país. Serviu na igreja como ministro e também foi muito envolvido em esportes. Ele recebeu a Primeira Comunhão em 22 de abril de 1942 e foi confirmado em 4 de abril de 1948.

Em sua juventude teve uma vida simples e trabalhava na granja da sua família. Rodeado de sacerdotes, sentiu o chamado de Deus e entrou no seminário. Ali começaria a verdadeira aventura de sua vida. No seminário tinha dificuldades nos estudos, assim como São João Maria Vianney, o Cura D’Ars. A autora da biografia do Pe. Stanley, Maria Scaperlanda, disse que “ambos eram homens simples que sentiram o chamado ao sacerdócio e alguém tinha que autorizá-los para que completassem os seus estudos e se tornassem sacerdotes. Eles trouxeram consigo bondade, simplicidade e um coração generoso em tudo o que faziam”.

Enquanto cursava o ensino médio, Stanley começou a questionar sua própria vocação. Após um tempo de discernimento, ele entrou no Seminário San Giovanni em San Antonio, Texas, em setembro de 1953. Ele continuou seus estudos em setembro de 1956 no Seminário da Assunção, novamente em San Antonio. No entanto, ele era muito mais propenso a questões práticas do que aos estudos, enfrentando assim vários problemas. Para piorar a situação, na época os ensinamentos eram dados exclusivamente em latim, uma língua que ele não conseguia dominar. Então, como suas notas eram muito baixas, ele foi convidado a deixar o seminário.

Após consulta com o monsenhor Victor Reed, bispo da então Diocese de Oklahoma City e Tulsa, Stanley tem uma segunda chance: ele foi internado no St. Mary Seminary Monte em Emmitsburg, Maryland, a partir de setembro de 1959. Ele foi ordenado subdiácono em 2 de junho de 1962 e diácono no dia 15 de setembro seguinte. Finalmente, em 25 de maio de 1963, foi ordenado sacerdote na Catedral de Nossa Senhora do Perpétuo Socorro em Oklahoma.

Por cinco anos, padre Stanley serviu como vigário paroquial: de 1963 a 1965, na paróquia de San Guglielmo em Durant. Ele foi lembrado como um homem quieto e pacífico, que frequentemente convidava os coroinhas para cortar a grama e se dedicar a vários pequenos trabalhos. Muitas vezes ele ia comer em famílias e participava de acampamentos de verão. De 1965 a 1966 ele foi designado para a paróquia de São Francisco Xavier em Tulsa. Em 1966 foi nomeado vigário paroquial da Catedral da Sagrada Família em Tulsa, mas em setembro de 1966 foi designado para a paróquia de Corpus Christi em Oklahoma.

Quando Stanley ainda estava no seminário, o então Papa João XXIII pediu às dioceses dos Estados Unidos que enviassem assistência e estabelecessem missões na América Central. Foi assim que as dioceses de Oklahoma City e Tulsa estabeleceram uma missão em Santiago Atitlán, uma comunidade indígena muito pobre na Guatemala. Poucos anos depois de ordenado, Pe. Rother aceitou o convite de se unir a esta equipe missionária, onde passaria os 13 anos seguintes de sua vida.

Padre Stanley logo estabeleceu uma conexão com a população de Santiago Atitlán. Como seu primeiro nome próprio era difícil de entender, ele se chamou o segundo: Francisco em espanhol, Apla na adaptação na língua tz'utujil. Apesar de suas dificuldades anteriores com o latim, ele se comprometeu a aprender espanhol e a língua indígena, para se comunicar com seus fiéis e por essa razão, ele escolheu morar com uma família local. Ele aprendeu tão rapidamente que terminou a tradução do Novo Testamento iniciada por seu predecessor e, mais tarde, do Lecionário e do Missal, para que ele pudesse celebrar a Missa em tz'utujil.

A população vivia em cabanas de um só cômodo e mantinha o que podiam cultivar em minúsculos lotes de terra. Padre Stanley, explorando seu passado camponês, ajudou pessoalmente nos campos, introduzindo várias culturas e construindo um sistema de irrigação. Mais tarde, ele também iniciou uma cooperativa agrícola.

Ele constantemente visitava seus fiéis, comia com eles e tratava os doentes, para quem ele abrira um pequeno hospital. Outra realização foi uma rádio que transmitiu programas educacionais e a celebração dominical da missa.

Por sua parte, Pe. Stanley percebeu que tudo o que havia aprendido quando era jovem, na granja da sua família, serviria muito neste novo local, pois como sacerdote missionário, foi chamado não só para celebrar a Missa, mas para ajudar em tarefas simples dos camponeses. “O Padre Stanley tinha uma disposição natural a compartilhar o trabalho com eles, a partilhar o pão e a celebrar a vida com eles, o que fez com que a comunidade na Guatemala dissesse que o Padre Stanley ‘era nosso sacerdote’”, comentou Scaperlanda.

Nos anos de serviço do padre Stanley, a guerra civil assolou a Guatemala. O governo dos presidentes Fernando Romeo Lucas García e Efraín Ríos Montt não fez distinção entre guerrilheiros e assistentes sociais: por isso, milhares de católicos foram mortos por causa de sua missão de promoção humana. Por algum tempo a violência foi restringida às cidades, mas logo chegou também às montanhas. Muitos catequistas desapareceram, enquanto outros fiéis foram encontrados mortos, com sinais de tortura, ao lado das estradas. Até a rádio fundada pelo Padre Stanley foi demitida e seu empresário torturado e morto. Muitas vezes a população, em busca de refúgio, vinha dormir nas igrejas. O chefe dos catequistas Santiago Atitlán, Diego Quic 'Apuchan, apareceu em uma das listas de pessoas a serem eliminadas que circulou no país no final de 1980, sendo sequestrado na noite de 05 de janeiro de 1981, sob os olhos pai Stanley e dos outros trabalhadores paroquianos.

Nos anos de 1980 e 1981, a violência chegou a um ponto quase insuportável e o sacerdote via como seus amigos e paroquianos eram sequestrados ou assassinados. Inclusive o seu nome estava na lista negra. Na carta enviada à sua família em seu último Natal, disse que não queria abandonar a aldeia e estava disposto a entregar a sua vida.

Em suas cartas daquele período, o padre Stanley registrou sua crescente angústia. Na de julho de 1980, destinada a seu amigo Frankie Williams, já voluntário na Guatemala, ele escreveu: “Houve outro padre morto na Quiche enquanto eu estava fora. São três desde o começo de maio. Outro foi sequestrado, ele provavelmente está morto. E o que devemos fazer nesta situação? Não podemos fazer nada além de continuar nosso trabalho, seguir adiante com a cabeça baixa, pregar o evangelho do amor e da não-violência e assim por diante”. Embora preocupado com o impacto real de sua pregação e de outros missionários, ele concluiu na mesma carta: “Deus cuidará dos seus, se estivermos nesse grupo. Nada vai acontecer, exceto o que deve acontecer. Tudo faz parte de seus desígnios”.

Em dezembro de 1980, dois jornais diocesanos relataram a última carta de Natal do padre Stanley. Continha um apelo que também era uma declaração de intenções: “Devemos ter cuidado para onde vamos e o que dizemos a alguém. Um belo elogio me foi feito recentemente quando um suposto chefe da Igreja e da cidade estava reclamando que `O padre está defendendo pessoas´”. Ele quer me deportar pelos meus pecados. Esta é uma das razões pelas quais tenho que ficar apesar do dano físico. O pastor não pode escapar ao primeiro sinal de perigo. Rogai por nós para que sejamos um sinal do amor de Cristo por estas pessoas, para que nossa presença entre elas as fortaleça ao suportar estes sofrimentos, preparando-nos para a vinda do Reino ".

No início de 1981, o nome do padre Stanley apareceu nas listas de proscrição. Por esta razão, ele procurou refúgio de uma casa para outra, mas, para maior segurança, ele foi forçado a retornar aos Estados Unidos por algum tempo. Familiares e amigos gostariam que ele ficasse mais tempo, mas muitas vezes o surpreendiam na janela, com os olhos perdidos no horizonte. Para seu irmão Tom, ele reiterou o conceito que já havia expressado: “Eu só tenho que voltar. O pastor não pode escapar”. Finalmente, com a permissão de seu bispo, o missionário poderia retornar a Santiago Atitlán a tempo da Semana Santa de 1981.

Na noite de 28 de julho de 1981, por volta de uma hora, três homens armados entraram silenciosamente na casa paroquial e dirigiram-se ao quarto do padre Stanley, no andar de cima. Eles encontraram a sala vazia, em seguida, começaram a procurar pelo padre dentro da casa, até que apareceu Bocel Francisco, o jovem irmão de Pedro Bocel, colaborador do missionário. Os invasores pediram que ele os levasse até o padre Stanley ou iriam matá-lo. O menino, aterrorizado, fez o que lhe foi dito. Ele conduziu os três homens armados até o primeiro andar e bateu em uma porta perto das escadas. Padre Stanley saiu da cama e, com toda a probabilidade, examinou brevemente a situação: poderia ter escapado da janela, mas, se o fizesse, Francisco teria morrido. Imediatamente depois, ele abriu a porta. Quando Francisco subiu correndo as escadas, ouviu ruídos de luta e o missionário exclamou: Mate-me aqui. Instantaneamente, foi disparado um tiro primeiro, depois outro.

A morte do padre Stanley, com quarenta e seis anos, deixou os habitantes de Santiago Atitlán chocados. Muitos se reuniram espontaneamente, na praça da igreja, orando em silêncio. A autópsia em seu corpo descobriu que uma bala havia perfurado sua mandíbula, mas o golpe fatal atingiu a têmpora direita. Os hematomas em suas mãos indicavam que ele realmente lutara antes de ser morto.

A notícia de sua morte chegou à sua família alguns dias depois. O funeral aconteceu em Oklahoma e seu corpo foi enterrado no cemitério da Santíssima Trindade em Okarche. Seu coração e um pequeno frasco de seu sangue, no entanto, foram enterrados na igreja de San Giacomo em Santiago Atitlán, enquanto o quarto onde ele foi morto se transformou em uma capela.

A causa da beatificação

A fama do martírio do padre Stanley permaneceu viva e ativa tanto na Guatemala quanto em sua terra natal, Oklahoma. Por essa razão, decidiu-se abrir a causa para sua beatificação, a fim de verificar se sua morte poderia ter realmente acontecido em ódio à fé católica.

A diocese de Sololá-Chimaltenango, em cujo território Santiago Atitlán está localizado, não poderia estar disponível para o início da fase diocesana. A permissão foi então obtida em 3 de setembro de 2007, para que isso acontecesse na diocese de Oklahoma.

Um mês depois, em 3 de outubro, começou a fase diocesana, que terminou em 20 de julho de 2010; Nesse meio tempo, em 25 de novembro de 2009, a autorização da Santa Sé havia chegado. O decreto que validou os documentos do inquérito diocesano tem data de 16 de março de 2012.

A “Positio” sobre o martírio, entregue em 2014 à Congregação para as Causas dos Santos, foi examinado pelos consultores teólogos. Finalmente, em 1 de Dezembro de 2016, o Papa Francisco autorizou a promulgação do decreto com o qual o Padre Stanley Rother seria verdadeiramente declarado um mártir.

Em 10 de maio de 2017 os restos mortais do missionário foram exumados do cemitério da Santíssima Trindade em Okarche, submetido ao reconhecimento canônico e, finalmente, enterrados em uma capela no cemitério da Ressurreição, na região noroeste de Oklahoma.

A beatificação foi celebrada em 23 de setembro de 2017 no Centro de Convenções em Oklahoma. O cardeal Angelo Amato, Prefeito da Congregação para as Causas dos Santos, presidiu a cerimônia como delegado do Santo Padre.

Padre Stanley acaba por ser o primeiro mártir americano oficialmente reconhecido, e o primeiro homem nomeado para os altares de nacionalidade norte-americana.