Sacerdote da Primeira Ordem, apóstolo da Califórnia (1713-1784).
Beatificado por São João Paulo II em setembro de 1988. Canonizado pelo Papa
Francisco, em sua visita aos EUA em setembro de 2015.
Este
santo, conhecido como o Apóstolo da
Califórnia, nasceu em Petra na ilha de Maiorca, a 24 de novembro de 1713,
de Antônio Serra e Margarida Ferrer, pais exemplares pelos costumes e piedade,
embora pessoas de pouca instrução. A criança foi batizada com o nome de Miguel José e foi crismado com a idade
de apenas dois anos, por ocasião da visita do bispo de Maiorca, Atanásio
Esterripa.
Criança ainda, ajudava os pais nos trabalhos
do campo e frequentou a escola anexa ao convento franciscano de São Bernardino,
dando provas de inteligência viva e aberta e desta forma pôde ser encaminhado
para fazer estudos superiores.
Depois
de um ano de estudos filosóficos no convento de São Francisco de Palma, com 17
anos, vestiu o hábito franciscano no convento Santa Maria de Jesus. A 15 de
setembro de 1731 emitiu os votos religiosos mudando o nome de batismo para o de
Junípero, devido à grande admiração que tinha para com Frei Junípero, um dos
primeiros companheiros de São Francisco. Concluídos com brilhantismo os estudos
teológicos, foi ordenado diácono em 1736 e, posteriormente, sacerdote. Em 1743,
já tinha sido designado para o ensino de filosofia no convento de São Francisco
de Palma. Nesse período manifestou dotes de fino orador. Foi chamado a ocupar a
cátedra de teologia escotista na Universidade Lulliana de Palma de Maiorca.
Nunca haveria de deixar o ministério da pregação.
Aos
35 anos de idade, não obstante a fecundidade de seu apostolado na ilha, Frei
Junípero, obedecendo a uma vocação interior, partiu rumo às Missões da América
junto com um seu discípulo, Frei Francisco Palòu. Os dois permanecerão juntos
por toda a vida. Partiram no dia 13 de abril de 1749, de Málaga. Depois de
dramática travessia, chegaram a São João de Porto Rico no dia 18 de outubro e a
7 de dezembro alcançaram Vera Cruz, na costa sul do México. A pé, prosseguiram
até a cidade do México.

Em
seu trabalho pastoral insistia nas graças dos sacramentos da Eucaristia e da Reconciliação.
Costumava confessar-se a seu confrade Frei Francisco diante de todos, antes da
celebração da Missa. Levou os indígenas a uma qualidade de vida respeitável e
digna.
O
colégio de São Ferdinando (Fernando), ao qual padre Serra pertencia, em 1751
contava com cinco missões das quais ele tinha sido nomeado presidente e
primeiro responsável até que foi enviado por seus superiores ao Texas para
restaurar a missão de São Sabas, destruída, um pouco antes, pelos índios
Apaches; tarefa pouco depois revogada, devido ao perigo que comportava para o
missionário. De 1758 até 1767 permaneceu no colégio apostólico de São
Ferdinando como mestre de noviços e pregador de missões em várias dioceses
mexicanas.
Nunca
deixou de frisar a importância das celebrações litúrgicas, mas, sobretudo,
implantará modelo de vida comunitária e de organização econômica, ensinando
como trabalhar o campo, criar o gado e exercitar-se na arte da cerâmica.
Em
junho de 1767, depois da expulsão dos jesuítas das possessões do vice-reino de
Espanha por decisão de Carlos III, as missões da Baixa Califórnia foram
confiadas aos Franciscanos e Frei Junípero foi nomeado seu superior. Em 1º de
abril de 1768, junto com 14 companheiros, empreendeu a corajosa e extenuante
viagem rumo à península da Baixa Califórnia, cujo clima é caracterizado por
longos períodos de seca e de temperaturas muito elevadas. Estabeleceu o quartel
general da missão em Loreto. Fez o que pode sempre sob a vigilância do governo
civil sobre as missões. Incansável foi seu trabalho também porque a população
local vivia somente de caça e da pesca desconhecendo as técnicas do cultivo da
terra.
Depois
de dois anos, devido também às condições econômicas favoráveis, pôde fundar a
primeira missão californiana de San Diego de Alcalà. Deslocou-se na direção da
Alta Califórnia e fundou as Missões de São Carlos Borromeu, de Santo Antônio de
Pádua, São Gabriel e de São Luis Bispo e muitas outras.

A
missão prosseguia lenta, mas perseverantemente. Foram refundadas as missões
destruídas pelos índios e abertas outras novas. No final de tudo, retirou-se
com seu confrade fiel para Monterey, na Califórnia, que escreveu a biografia do
santo como testemunha ocular.
Merecidamente,
Junípero Serra foi definido como um
colosso de evangelizador. Durante dezessete anos, precisamente de 1767 a
1784 percorreu, apenas na Califórnia, perto de 9.900km a pé, 5.400 em
embarcação, não obstante a idade e as enfermidades. Fundou nove missões, das
quais derivam os nomes franciscanos de cidades californianas muito importantes,
como São Francisco, São Diego, Los Angeles, etc.
Frei
Junípero, fortemente debilitado em sua saúde, pela asma e gangrena numa perna,
morreu a 28 de agosto de 1784 no retiro do Carmelo de Monterrey na Califórnia
com 71 anos de idade, sendo que 36 deles foram dedicados à missão.
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São Junípero Serra batizando uma bebê indígena. |
Considerado
o pai dos índios, foi honrado como herói nacional. Desde 1º de março de 1931, a
sua estátua representando o Estado da Califórnia, está entre as outras dos Pais
fundadores dos Estados Unidos na Sala do Congresso de Washington, estátua única
de um religioso no Santuário dos americanos ilustres. O ponto mais alto da
cordilheira de montanhas de Santa Lucia na Califórnia tem o seu nome.
(Tradução e adaptação da obra Frati Minori
Santi e Beati, publicada pela Postulação Geral da Ordem dos Frades Menores,
Roma 2009, p. 334-337).
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